睡蓮の見る夢

（七）

五月。 依然病の癒えない摂政は、位を嫡男に譲り、自らは関白に昇った。 彼は、就任の儀のため一度は参内したものの、以来、宮中には姿を見せなかった。 子供は相変わらず、公卿や後宮人に呼ばれては御所を訪れていた。 今や、誰もが子供の存在を知っていた。 「美しい〈碁聖〉の雛」と密かにささやかれ、競って招こうとした。 神童の優美な仕草と美しい微笑を間近で愛でる、それは享楽を当然の権利とする上流貴族の、ちょっとした娯楽の一つだった。 殿上にそぐわない狩衣姿も身分も、暗黙の了解のもとに黙殺された。 娯楽事に堅苦しいしきたりは無粋。 いでたちの違いなど、彼らにとってはほんの些末事に過ぎなかった。 子供の生い立ちについては、「関白殿の縁の子」というだけで、誰もそれ以上を追求しようとはしなかった。 追求するということは、疑うということであり、即ち関白その人を疑うことになるからだ。 だがそれ以前に、子供は無位無冠の、とるにたらない存在だった。 誰にとっても娯楽の相手以上の存在ではなく、弱みを握らねばならないほどの脅威とはなりえなかった。 だから誰もが、ありのままを信じた。 関白の落とし種ではないか、とはささやかれた。 けれど、それきりだった。 子供はあちこちの御簾の内へと招かれ、貴人と呼ばれる人々と碁を打った。 誰もが笑顔で子供を迎え入れ、子供と過ごすのを喜んだ。 時折、御簾を出た子供は、空を見上げた。 平穏な、優しい日々。 きっと自分は恵まれているのだ。 不満など、あろうはずがない。 では、この微かにわだかまる、雲のような想いは何だというのだろう。 子供は、空を見上げた。 空の広さに気づくたび、己の小ささを感じた。 小さな身の内の小さな雲はもっと小さかった。 大丈夫。 碁が打てる自分は、本当に『幸せ』なのだ。 そうして子供は、次の相手の元へと向かう。 ────それが、子供の日々のすべてだった。 蝉の声が聞かれるようになった、六月の終わりのことだった。 屋敷で姫の相手をしていた子供は、主である三郎君に呼ばれた。 明るい内に彼が帰ってくるのは、珍しい。 子供は駄々をこねる姫を何とかなだめすかして、彼の室へと急いだ。 行くと、直衣に着替えた主は、だらしなく脇息に寄りかかり、蝙蝠扇でせわしなくあおいでいた。 「お呼びですか？」 「おお、来たか。まあ、入れ」 扇であおぐように手招きされて、子供は中へと入り、主の前に端座した。 「今日は、お早いのですね」 「ん？うむ。今日はとくに暑かったからな。そなたは涼しげな顔をしているな。暑くはないのか」 「いえ、暑いです」 「だが、涼しそうではないか。儂より涼しいはずだ。何かしたのであろう、儂にも教えろ」 「何もしておりません」 子供は苦笑する。 いいや、隠しているだろう、と言われても、していないのだから、答えようがない。 脈絡のない、幼子のような物言いは、彼の父親によく似ている。 「何か、涼しく過ごす方法はないものかの」 うんざりしたように、三郎君が洩らす。 「そうですね。でもじっとしていると、風が心地よいですよ」 子供は笑って、庭先に視線を馳せた。 緑の葉が、池の水面が、強い日差しを受けてきらきらと輝いていた。 ときおり輝きは小刻みに揺れ、すると室内に微風が訪れた。 風は水面の涼しさを運び、子供の肌に心地よさを与えていった。 「‥‥なるほど。少しは涼しいな。少しだが」 三郎君は鼻で吐息をつき、またばたばたと扇であおいだ。 蝉が、木々の合間でうるさいほどに鳴いていた。 ふと、扇が止まった。 「佐為。父上がお呼びだ」 「明日、二条の屋敷へ行くぞ」 「大殿が‥‥‥？」 「何用かは知らぬ。ただ、そなたを連れてくるようにといわれた────よいな、佐為？」 「あ‥‥‥はい‥‥‥！」 それだけ言うのが、やっとだった。 二条の屋敷へ行くのは、落成の折に祝いを述べに行って以来だった。 女房に案内されて、子供は三郎君と共に、西の釣殿へと通された。 「おお、来たか」 三方に壁のない吹き抜けの室の奥に、関白がいた。 久しぶりに会う彼は、思ったよりは元気そうで、以前と変わらない好々爺ぶりだった。 頭に白いものが随分と増えた。 扇を持つ手に皺が増えた。 顔色がどこか、くすんで見えた。 少し、小さくなったような気がした。 関白に扇の先で手招きされて、子供は正面に座った。 関白は、豊かに生い茂る楓を背に、崩した姿勢で脇息に寄りかかっていた。 涼やかな風が、絶えず吹いていた。 「佐為か。しばらく見ない間にずいぶん大きくなったな。いくつになった？」 「十三になりました」 「そうかそうか。しかし、相変わらず日に当たらぬ生活をしているのであろう？なんだ、その真っ白な貌は。不健康な奴だな」 「あいにく、生まれてこの方大きな病一つ得たことはありません」 ぷう、と唇を尖らせた子供に、関白は笑った。 「言いたいことを言う奴だな。確かに儂の病はまだ癒えておらぬが、しかしな」 関白は悪戯っぽく瞳を細めて、己の頭を指さした。 「ここは、まだまだ衰えてはおらぬぞ」 子供が、きょとんと瞳を瞠った。 関白は、にやりと口の端をつり上げた。 「佐為。一局打とうではないか」 「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥え？」 子供は、忘れていた瞬きを数回繰り返した。 子供の反応が気に入ったらしく、関白は声をたてて笑った。 「何だ、その顔は。約束をしたではないか」 「約束」 「その内、相手をしてやると。忘れたか」 子供は烏帽子が飛びそうなほど激しく首を横に振った。 忘れるはずがない。 斎院で、初めて打った、あの日。 梅が鮮やかに咲き乱れ、世界は花の芳香に満たされていた。 あの時、子供に今の力はなかった。 言葉巧みに心を惑わされて負けた。 けれど今にして思えば、真剣に打っても確実に勝てたかどうか分からないと思う。 けれど、今の自分なら。 「‥‥大殿こそ、お忘れなのだと思っていました」 「忘れてなどおらぬわ。儂は、した約束は守るぞ。現にこうして打ってやると言っているではないか」 「そうですね」 子供は瞳を細めて微笑んだ。 なんと、五年越しの約束だ。 多忙な彼が、今まで一度たりとも忘れなかったとは思えなかった。 それでも、思い出したのか、あるいは人に言われて気づいたのか。 どんな経緯があるにせよ、彼は『約束』を果たそうと言った。 関白が、無位無冠の一少年との『約束』を果たそうと言うのだ。 ────いっこうに回復しない病を得た、この時期に。 「なんだ、泣くほどうれしいか」 茶化すように言われて、子供は袖の端でそっと目元を拭うと、やわらかな笑顔を見せて答えた。 「うれしいですよ。だって、あの時は本当に悔しかったんですもの」 「心も実力の内よ。さて、今日はどうかな」 「勝たせていただきますよ。遠慮なく」 「ほ、心も強くなったと言うか」 「心はまだまだ大殿にはかないません。けれど大殿が私に何か仰る前に、終わらせてみせますよ」 「また、随分な自信だな」 関白はおもしろそうに笑った。 「では、賭けをしようか」 「賭け、ですか」 「そうだ。勝負だからな、何か賭けねばおもしろくなかろう」 「私は打つだけで十分おもしろいです」 「儂はおもしろくない」 まるで駄々をこねる幼子のような物言いだ。 「何を賭けようと言われるのですか」 子供が苦笑まじりに尋ねると、関白は悪戯を企むように目をすがめた。 「そなたの親を、教えてやろう。この間、そなたが知りそこなった秘密だ」 「ああ‥‥そのようなこともありましたね」 「なんだ、つまらん反応だな」 もっと驚かせたかったのだろう、わざとらしいほどに拗ねてみせる老人に、子供は困ったように小首を傾げてみせた。 「今さら、という気もするんです。知って、どうしたいのか、私自身よく分からないものですから」 「ふん‥‥‥‥」 関白は鼻を鳴らし、考え込むように片手で顎を撫でさすった。 「よし分かった。では、会わせてやろう。それでどうだ？」 「‥‥会えるのですか？」 「そうだ」 きょとんと目を瞠った子供の反応が、今度は気に入ったらしい。 関白はもったいぶるように頷いてみせた。 「よし。そなたが勝ったら、親に会わせてやる。そのかわり」 「私には何も差し上げるものはありませんよ」 「あるぞ。その身だ」 「私？」 「そう────そなたの『身』、そなたの『命』だ」 『命』をよこせと、関白は言った。 まるで、饅頭をよこせと言うのと同じような口で、関白は言う。 けれど、無位無冠、とるにたらない子供の『命』など、何になるというのだろう。 ああ、そうだ。 自分は「あってはならない者」だった。 いらぬ者だから、無に返そうと言うのか────。 ────いや、違う。 どう考えても、関白が自分に勝てるとは思えなかった。 ではなぜ、敢えてそのようなことを言ったのか。 「‥‥‥私の『命』を差しあげるわけにはいきません」 「では、勝て」 「よろしいのですね？」 「儂は手は抜かぬぞ」 「私とて、あの時の私ではありません」 関白は、笑っていた。 子供も、艶やかに笑った。 いらない『命』か。 確かにある『命』か。 選べというのだ。 自分の意志で。 碁盤が運ばれ、二人の間に置かれた。 生きたいと思う。 少なくとも、碁を打つ楽しさを知ってしまったから。 碁を打ちたい。 碁を極めたい。 〈神の一手〉を、この目で確かめたい。 自分にとって、この『命』は「いらないもの」ではないのだ。 「お願いします」 「お願いします」 子供の意識は、十九路へと飛んだ。 蝉時雨の中、石を打つ清廉とした音色が響いていた。 木々の葉が揺れる。 床を、木漏れ日が踊る。 力は、歴然としていた。 関白はこれほど弱かっただろうかと愕然とするほどの余裕さえ、子供にはあった。 関白は何も言わなかった。 ときおり唸り、顎を撫で、けれどどこか、微笑んでいるようにも見えた。 だから子供は、手をゆるめなかった。 的確に弱点をつき、守る暇さえ与えず攻めた。 投了は、あっという間だった。 「そなた、本当に容赦がないな」 悔しそうに口を尖らせながらも、明らかにわざとらしい様子に、子供は微笑で答えた。 「当然です。位人臣を極められた方に手を抜くなど、失礼でしょう？」 「分かった分かった。儂の負けだ」 老人は楽しげに声をたてて笑った。 「賭けはそなたの勝ちだ。約束は守ろう」 「また五年後ですか？」 揶揄するように問いかけると、老人はやわらかく目を細めた。 「さて‥‥まあ、そのうちにな」 子供は微笑んだ。 関白がこの世を去ったのは、それから数日後のことだった。

2003.8.13