寄り道 〜実行〜 |
「はい、終わり!」 パン、と手を打つと同時に、展開していた術式が消え失せる。 それと同時に、レイヴンは深く息を吐き出した。そう気を張っていたつもりはなかったが、やはり無意識の内に緊張していたらしい。 「どう?」 「うーん‥‥そうねえ‥‥体がちょっと軽くなったかも?」 本当はよく分からなかったが、彼女が納得したのなら間違いはないはずだから、そう合わせておいた。 「ありがとね、リタっち」 「別に。こんなの、たいしたことないし」 そっけなくそっぽを向いた横顔を、微笑ましく見上げる。 「じゃ、あたし行くから」 踵を返したリタを、エステルが追いかけた。 「リタ!私も一緒に行きます」 軽やかな足取りで隣に並ぶ。 「リタ、さっきユーリとお買い物した時に、美味しいって評判のケーキを買ってきたんです。一緒に食べましょう」 「別に、いいけど」 にこりともしなくても、これでけっこう喜んでいるのだということを、エステルはもちろん、仲間たちはもう知っている。 「いいねえ、女の子二人。かぁわいぃじゃないの。華やかで、目の保養よね〜」 「レイヴンも一緒に食べます?」 「いや、遠慮しときます」 甘味は総じて天敵だ。 「残念だったな、おっさん」 背中越しに、ユーリがからかう。 「酒がいいならつきあってやるぜ?」 「男は結構。飲むならきれいな美女がいい」 「腹に入っちまえば同じだろ」 「情緒がないわねー、若人は」 戸口でエステルが振り返り、上品な仕草で頭を下げた。 「それではユーリ、レイヴン、また明日」 「ああ。明日な」 ユーリも軽く片手を上げる。 閉じようとする扉の向こうで、リタが驚いた様子で何事かを言っていた。 聞き取る間もなく、パタン、と音を立てて扉が閉まった。 聞かずともたぶんそれは、自分が抱いた疑問と同じだったろう。 「ちょっとー。『明日』って、何?泊まってくの?」 「事情により」 ギシ、とベッドの木枠を軋ませて、ユーリが立ち上がった。 近づいてくる足音に、レイヴンは視線だけを向けた。 「ノードポリカはどうするのよ」 「1日くらい、平気だろ」 「うわー、何、その楽観的思考」 正面に立ったユーリを見上げる。 自然と眉が寄ってしまった。 「‥‥首が痛いわねぇ」 「そうやって見上げてりゃな」 「青年がでっかいせいでしょーよ」 「そりゃ悪かったな。なら、こうしたらどうだ?」 ユーリの手が両肩に載せられて。 え、と思う間もなく、トン、と押され、気がつけば仰向けに転がされていた。 「それなら首も痛くないだろ」 「痛くはないんだけどねぇ」 その「でっかい」のが覆い被さっている状況というのは、いただけない。 「おいおい、青年。おっさん相手に何しようっての」 「なんだ、添い寝してほしいのか?」 「うわ、それ、ぞっとしないんですけど」 「奇遇だな。オレもだ」 羽毛の上掛けを引っぺがすように宙に広げて、横たわる体の上に、ふわり、とかける。 「‥‥すいません、ホントーに意味分かんないんですけどー」 「見ての通りだ。おっさんは明日まで寝るんだよ」 「寝ろったってねえ‥‥」 本当に、わけが分からない。 どう言い返そうか迷って、けれど出てきたのはどうでもいいことだったりするのだから、いかに困惑しているか自分でも分かろうというものだ。 「‥‥夕飯は?」 「食う気あるなら、起こしてやる。それまで寝てろ」 「こんな時間から寝られるわけないでしょーよ」 「じゃあ、賭けるか?」 それはもう自信たっぷりな、いつもの笑みで。 「そうだな‥‥5分。それ以上起きてられたら、おっさんの言うこと何でも聞いてやるよ。それより前に落ちたら‥‥オレにクレープでも作ってもらおうかな」 「へー‥‥なんでも聞いてくれるんだ」 「して欲しいことあるのか」 「そうだなあ‥‥“殺して”、とか?」 「それは却下」 「『なんでも』じゃないじゃないよ〜」 「オレがあいつらに殺されるだろ」 「あーそれは、困るねぇ」 さっきリタが座っていた椅子を引き寄せてきて、ユーリが座る。 覗き込まれて、どういうわけか、ひどく。 そう。 安心――したのだ。 「トマトがな。明日にならないと入荷しないんだと」 「なにそれ」 「しょうがねぇだろ。だから明日まで、自由行動」 「なんでおっさんだけ寝なきゃなんないのさー。おっさんだって遊びに行きたーい」 「あーはいはい、元気になったらな。ほら、目ぇつぶれ」 「おっさん、元気だよー」 「元気なら、とっくにそこから飛び起きてるだろ」 確かに、その通りだ。 嫌なら布団をはね上げ、ユーリを押しのけて、ベッドから降りればいい。 けれど本当は、横になった時から、血の気が重力に引かれたかのように失せ、もう力は入らなくなってしまっていた。 話していても、どこか遠いところに意識があって。 やわらかな布団の心地よさにも、抗うことができなかった。 「眠くなってきたか」 剣ダコのある大きな掌が、真綿を包むように、瞼の上に載せられる。 「大丈夫――側にいてやるよ」 ユーリの皮肉っぽい、けれどどこか優しい声音が、あやすように、耳の奥でたゆたう。 ゆらり ゆらり、と。 意識が遠のく。 おやすみ。 それが、最後に届いた言葉だった。 「おっさん‥‥?」 囁きに、返事はなかった。 覗き込めば、規則正しい呼吸とあどけない寝顔が、そこにある。 ユーリは鼻で吐息をついた。 彼は隠し通せていたと思っているのだろう。 陰で、座り込んでいたり、額を抑えていたり、心臓を押さえてうずくまっていたりしていることに、仲間の誰も気づいていないと思っているに違いない。 けれど、たとえば夜中、抜け出してはそうしているのを、ユーリは気づいていた。眠りながらうずくまり、うなされ、脂汗をかいていることもあった。 それでいて朝になると、なに食わぬ顔で笑っているのだ。もちろん戦いでだって、どんなに傷を負っても長引いても、決して膝をつくことはなかった。どんなに青い顔をしていても、だ。 これは駄目だと思った。 だから、こちらから動いた。 でないと本当につぶれるまで、自分からは言わなそうだったから。 その『命』は『凛々の明星』のものだ、と――そう言ったのは、確かに自分だ。 『命』を捨てようとしていた。だから、捨ててはいけない『理由』をつけた。 そうしたら彼は、『凛々の明星』のために『命』を費やすようになっていた。 そうじゃないんだ、と――さて、どうしたら気づいてくれるのだろう。 自分のために、生きてほしいのだ。 「自分のために」生きる彼が、それでも自分達と共にあってくれるなら。 それはどんなにか、嬉しいことだろう―― ユーリは右手を布団の中に潜り込ませると、そっとレイヴンの左胸の上に載せた。 心臓魔動器。 血流を支配しているだろうそれは、けれどユーリの掌に固い無機質な感触しか伝えなかった。 生命力を源として動いている、それ。 魔動器が不調となれば、体は変調し、生命力は落ち――魔動器は、停止する。 魔動器の不調は、そのまま、魔動器に還る。 結局は、この魔動器がすべてを握っているのだ。 こんな、掌に収まってしまう程度の、小さな機械が。 けれど、この魔動器があるからこそ、『彼』は今、『ここ』にいる。 心臓が正常に作動するなら、血もめぐる。貧血になることも脳が酸欠を起こすこともなく、眠りを妨げられることはないだろう。 ふと気づいて、頭の上で括った髪を解いてやった。 シーツの上に、癖のついた髪が無造作に散らばる。 額にかかった髪を掬い上げてやる。どう見ても14も年上には見えない。せいぜい2つ3つ上、といったところか。 こつん、と、額と額を合わせて、囁いた。 「‥‥ほらな、賭けはオレの勝ちだろう?」 |
2009.1.11 |
ユリレイ、かな?(*^^*) |